III. Становление научных интересов и жизненных позиций Н.И.Железнова.

Н.И. Железнов принадлежал к семье дворянина Ивана Григорьевича Железнова, представители которой оставили заметный след в науке, искусстве, в сфере государственной деятельности. Один из братьев Николая Ивановича Михаил Иванович Железнов — художник, искусствовед, ученик К. П. Брюллова, почетный член Миланской Академии Художеств. Другой брат, Григорий Иванович Железнов, талантливый моряк, адъютант вице-адмирала В. А. Корнилова, геройски погиб в ходе Крымской войны.

Н. И. Железнов получал образование в двух учебных заведениях. Сначала, в течении семи лет, он обучался в Горном кадетском корпусе, а затем на физико-математическом отделении Петербургского университета, которое тогда, до 1850 г., входило в состав философского факультета. По-видимому, важное значение в судьбе Н.И. Железнова имела дружба с К. Ф. Кесслером, будущим натуралистом, путешественником, основателем Петербургского общества естествоиспытателей, видным орнитологом и ихтиологом. Железнов и Кесслер в один и тот же год вступили в Петербургский университет, в один и тот же год закончили его, вместе совершили первое путешествие с научной целью в Финляндию, в одно и тоже время — 1840 и 1842 гг. — защитили диссертацию на степень магистра и доктора наук. В протоколах годичных торжественных актов Петербургского университета имеется следующая запись за 1843 г. : Июнь, 9. Магистрам Н. И. Железнову и К. Ф. Кесслеру присвоена степень доктора (Годичный торж. акт... СПб., 1843. С. 35). Можно предполагать, что дружба этих молодых людей явилась важнейшим фактором успеха в их научной и организационной деятельности.

В своей заинтересованности в масштабных исследованиях природы Н.И. Железнов был предшественником великому исследователю 20-го века, Н.И.Вавилову. Еще до получения своих научных званий, в 1838 г., Н.И. Железнов был причислен к исследовательской экспедиции, но она была внезапно отменена. В 1841 году Железнову стало известно, что Министерство народного просвещения разработало и готово осуществить проект чтения публичных лекций по сельскому хозяйству поочередно в главнейших губернских городах России. Это масштабное мероприятие должно было служить определенной цели — содействовать развитию отечественной экономики путем популяризации сельскохозяйственных знаний.

В первой половине XIX века в сельском хозяйстве России признаки расстройства и упадка стали очевидны, основной причиной которых было сохраняющееся еще крепостное право. Производительность и качество крепостного труда были низкими, снижались урожаи, часты были недороды. Товарность и доходность помещичьих хозяйств падала. Желание повысить доходы толкало помещиков на расширение запашки и усиление эксплуатации крепостного крестьянства, что приводило к дальнейшему ухудшению его жизни и еще более углубляло кризисное состояние сельскохозяйственной отрасли в стране. Многие помещики надеялись поправить трудное положение своих хозяйств за счет использования рекомендаций агрономических наук, за счет использования новейших сельскохозяйственных машин и орудий.

Наступил тревожный период истории России - предреформенный период. Страна жила ожиданием прекращения многовекового крепостного состояния крестьян. Обеспокоенное неблагополучным состояние сельского хозяйства в государстве, правительство разрабатывало ряд мер, куда, в частности, входило повышение информированности по вопросам сельского хозяйства.

К чтению лекций Министерство предполагало привлечь группу способных молодых людей, прошедших предварительную научную подготовку. В ее план включалась командировка за границу, в наиболее развитые в сельскохозяйственном отношении страны для ознакомления с состоянием их земледелия, животноводства и лесоводства. Этот проект заинтересовал Железнова и он сообщил о своем желании 1841 г. попечителю Петербургского учебного округа, был допущен к конкурсу претендентов и прошел его. Вскоре последовало утверждение кандидатуры Железнова со стороны Министерства Народного просвещения. В июне 1842 г., после защиты диссертации на степень доктора философии на тему «О происхождении зародыша и теориях происхождения растений», начался новый этап в жизни Железнова — познавательно-экспедиционный. Он продолжался три года. Железнов побывал в Англии, Дании, Бельгии, Германии, Голландии, Франции, Швейцарии, Швеции, где последовательно ознакомился с состоянием сельского хозяйства. Он собрал информацию о методах выращивания культурных растений, их ассортименте, изучал земледелие в странах Западной Европы, осмотрел ряд ботанических садов, установил научные контакты с учеными. За время своего путешествия Н.И.Железнов продолжил обучение в Гогенгеймском королевском институте и в Сорбонне, закончил парижскую консерваторию искусств и ремесел и далее занимался вопросами совершенствования сельского хозяйства практически во всех европейских государствах.
По возвращению, в мае 1846 г., по поручению Министерства Народного просвещения Железнов был командирован в губернские города России для чтения лекций по сельскому хозяйству. Он побывал в Московской, Владимирской, Калужской, Пензенской, Рязанской, Саратовской, Сибирской, Ярославской губерниях. Именно во время пребывания в этих местах, наряду с публичными выступлениями по вопросам сельского хозяйства, Железнов собрал, систематизировал и обобщил огромный фактический материал о распространении культурных растений в увязке с природными, почвенно-климатическими условиями края. Тогда и позднее, в своих публикациях, он выступал за самостоятельность российской сельскохозяйственной науки, предостерегал от слепого переноса приемов земледелия из одних местностей в другие. Он отстаивал принцип безусловного учета местных природных факторов среды, то что мы потом назовем экологической генетикой. Цели, исходные принципы этой работы, ее концептуальные установки Н.И. Железнов обосновал следующим образом: «Исследование законов распространения хозяйственных растений очень важно во многих отношениях. Успешное развитие частного, но еще более государственного хозяйства во многом зависит от точности сведений по сельскохозяйственной географии; статистика основывает на них полезные выводы». Он заложил основы прикладной ботаники, столь успешно развитой уже в XX в. усилиями Н. И. Вавилова. Путешествуя по России, Н.И. Железнов собрал коллекцию черноземов. В то же время, в этих путешествиях он увидел весьма неприглядную картину. Уровень земледелия в стране был крайне низок, положение крепостных крестьян тяжелое. Все это произвело на Железнова удручающее впечатление и определило, по-видимому, характер его последующей научно-практической деятельности.

В Петербург Н.И. Железнов возвратился в ноябре месяце, а некоторое время спустя, в самом конце 1846 г., он получил назначение в Московский университет на должность экстраординарного профессора Кафедры сельского хозяйства и лесоводства. Н.И. Железнов читал курс, который включал в себя земледелие, лесоводство и животноводство. Он впервые в истории Московского университета организовал для студентов практические занятия по сельскому хозяйству, создав для этой цели специализированный кабинет, хорошо оснащенный коллекциями семян, сельскохозяйственных орудий, гербарными образцами культурных растений. Кроме того, он организовывал экскурсии в образцовые хозяйства Подмосковья. Н.И. Железнов вошел в состав Московского общества сельского хозяйства, был избран в члены старейшего научного общества России — Московского общества испытателей природы. Он принял непосредственное участие в разработке проекта издания научно-популярного журнала этого общества — «Вестника естественных наук». «Вестник» стал издаваться с 1854 г. Железнов вошел в состав редколлегии и опубликовал на его страницах ряд работ.

Решением Министерства Государственных имуществ в 1845 году в г. Лебедяни была учреждена постоянная (на 10 лет) выставка "сельских произведений" для соседних губерний. В связи с большим успехом сельскохозяйственных выставок в г. Лебедяни возникла мысль об образовании здесь общества сельского хозяйства для центральных земледельческих губерний России, в 1847 года устав его был утвержден, и деятельность Общества была разрешена. С 1848 г. по 1861 г. Общество издавало журнал - собрание своих трудов - "Записки Лебедянского общества сельского хозяйства", печатавшийся обычно в типографии Московского университета. За 14 лет было издано 22 тома Записок. Среди членов Общества был и Н.И.Железнов.

В 1853 г. Н.И.Железнов был избран адъюнктом по физиологии растений в Российскую академию наук и переехал в Петербург. В Академии наук Железнову предстояло продолжить исследования в области физиологии растений. До него физиология растений в Академии наук не разрабатывалась, хотя ботаника и нашла в ней свое прочное место уже давно, с самого момента основания Академии в 1725 г. Изучение растительного мира в Академии шло по преимуществу во флористико-систематическом направлении, поэтому приглашение успешного практика и организатора экспериментальных научных исследований Н.И. Железнова открывало новые возможности для развития этого направления.

Работа Н. И. Железнова в Академии наук, согласно им же начертанному плану, предусматривала широкий комплекс экспериментальных исследований. Но Академия не обладала необходимой базой для их проведения. И Н.И. Железнов нашел выход – такую базу он создал в своем имении Нароново, где и проводил экспериментальные исследования по физиологии растений в приложении сельскому хозяйству.

Благодаря своей активной и успешной деятельности в области различных вопросов сельского хозяйства, а также преподавания, Н.И. Железнов был включен в комитеты по подготовке реформы по отмене крепостного права, в которых он работал в течение 1858 до 1861 г.